Termine che deriva dal latino abbas, abate, ed indica un complesso di edifici che ospitano una comunità religiosa maschile o femminile, governata da un abate o una badessa e autonoma dalla giurisdizione del vescovo. Nel tempo e in base alle regole degli ordini che le abitavano, le strutture di questi complessi si sono organizzate, definendo le componenti destinate ad assolvere funzioni ben individuate: la chiesa, il chiostro, la biblioteca, la sala capitolare, il refettorio, le foresterie, la sala di lettura e di lavoro comune, i locali collegati alle funzioni agricole, i locali collegati alle funzioni artigianali e i locali destinati all'assistenza medica. Le a. erano incaricate anche della gestione agricola del territorio in loro possesso, da questo ricavavano tutti i prodotti necessari alla sussistenza della comunità religiosa